Jeg skrev for et par dager siden bloggposten "Aspartam-astroturfing?" om alle de anonyme og fiktive bloggene som var dukket opp i løpet av sommeren med positive bloggposter om aspartam. En leser i kommentarfeltet mitt sjekket et av domenene, og fant at eieren av domenet var Andreas Voniatis.
Voniatis er grunnlegger av selskapet Alchemy Viral, et britisk selskap som blant annet tilbyr såkalt "Reputation management", hvor de altså bidrar til å pynte på søkeresultater og informasjon vanlige folk finner når de søker opp en person som kanskje har gjort noe dumt. De kan også hjelpe med å plante merkenavn og relevante søkeord på nettsider med positiv kontekst, slik at disse hjelper på salget til et produkt. Selskapet tilbyr også søkemotoroptimalisering og andre tilsvarende tjenester som hjelper kunder å fremme sin merkevare på nett.
Jeg sendte derfor en mail til Alchemy Viral:
Hi!
I've recently discovered that your company seems to be behind a series of fake blogs writing positive blog posts about the artificial sweetener aspartame. All of these blogs link to my blog, where I've written extensively on this topic.
I'm curious about what your mission is. Is this some kind of astroturfing on behalf of a company selling aspartame? Or is it some kind of Pagerank-manipulation going on?
The blogs in mention are listed in my blog: http://tjomlid.com/2013/08/19/aspartam-astroturfing/
I'm looking forward to hearing from you.
I går fikk jeg et svar fra Voniatis selv der han ba meg ringe ham så han kunne forklare. Av ukjente årsaker klarte jeg aldri å få ringt ham på det London-baserte telefonnummeret han oppga, så vi avtalte å ta praten på Skype heller. Det gjorde jeg tidligere i dag, og det var en hyggelig og relativt interessant samtale.
Skype-samtalen
Voniatis innledet samtalen med å si at det av naturlige årsaker ikke var så mye han kunne si om saken. Jeg vet ikke hva disse "naturlige årsakene" var, men i mitt stille sinn tenkte jeg at det skyldtes hans forpliktelse til å beskytte en klient. Men det han deretter fortalte meg gikk i en helt annen retning. Han sa at han hadde en norsk venninne i "høyere utdanning" som trengte noen domener/blogger for å legge ut noe info. Han tilbød henne derfor tilgang til noen av sine domener til dette formål. Han ante ikke hva hun skulle med dette, og han kunne ikke formidle noe kontaktinformasjon til henne.
Hvis jeg tolket Voniatis korrekt, var dette i utgangspunktet bare en privat vennetjeneste, ikke noe som ble gjort på vegne av hans selskap. Men jeg var nysgjerrig på denne "norske venninnen" hans, så jeg spurte ham om hvorfor alle bloggene var på dansk hvis hans venninne var norsk? Da ble han litt paff og spurte om de virkelig var det? Ja, sa jeg. Alle bloggene er skrevet på dansk. Så spurte han igjen hvor jeg var fra, og jeg sa at jeg var fra Norge. Deretter sa han bare at han ikke hadde noe svar på hvorfor bloggene var på dansk ...
Jeg spurte deretter om hvorfor han trodde hun hadde opprettet så mange falske blogger med falske forfattere. Han spurte hva jeg mente med "falske forfattere", og jeg forklarte at ingen av forfatterne eksisterte i virkeligheten. At et google-søk på navnene ga null treff, selv om de hevdet å være profilerte skribenter i ulike online-magasiner. Han svarte da at alle forfatterne var ekte, det var hans venninne og noen av hennes venner som hadde skrevet bloggpostene, men de hadde bare endret navnene sine for å være anonyme.
Særlig.
I følge forfatterinformasjonen hevder de alle å stort sett å være godt kjente mediepersonligheter og skribenter, eller helt vanlige bloggere, så at de alle sammen skulle oppgi fiktive navn virker utrolig lite troverdig. Det er spesielt lite troverdig ettersom alle forfatterpresentasjonene er uhyre detaljerte, med navn på både ektemake, barn og kjæledyr. Hvorfor være så detaljerte om man likevel oppgir fiktive navn på alle? Hvorfor gjøre et nummer ut av hvor profilert og kjent man er, og så oppgi falskt navn slik at det ikke gir noe tyngde likevel? Jo mer jeg pratet med Voniatis, dess mer fikk jeg følelsen av at han rodde og ga meg falsk informasjon.
Domenene og flere blogger
Bloggene jeg har funnet og som jeg omtalte i forrige bloggpost er lagt ut på følgende fire domener: kaeredagbog.dk, mintalerstol.dk, horthort.dk og min-sandhed.dk. Alle er registrert av Voniatis den 26. juni i år. Alle er på det danske toppnivådomenet .dk, så at Voniatis skulle være overrasket over at bloggene var skrevet på dansk, virker mistenkelig. Det ser heller ikke ut til å være domener han hadde tilgjengelig fra før og som hun kunne bruke, men derimot domener opprettet spesifikt til dette formål.
Litt mer søking på selve domenenavnene viser at det er opprettet enda flere blogger som alle er positive til aspartam, men som ikke lenker til min bloggpost. Derfor har jeg ikke sett dem før jeg nå søkte etter dem spesifikt.
Se for eksempel på kaeredagbog.dk. Her finner vi også bloggposten "Mine børn må godt få aspartam" på bloggen "Benjamins Blog". På samme domene har vi også "Anne Mettes journal" og "Evas mening" som foreløpig ikke har lagt ut annet enn en presentasjon av seg selv med mistenkelig likelydende form.
Et søk på nettsider tilknyttet mintalerstol.dk viser bloggposten "Aspartam kan hjelpe mange" på bloggen "smedgaards skriverier". Men vi finner også de to tomme bloggene "Hannes ideer om verden" og "Espen Andreas Holm", hvorav førstnevnte har den samme kjente forfatterpresentasjonen, og sistnevnte er helt tom.
Vi fortsetter med domenet horthort.dk og finner bloggposten "Aspartam hjalp mig til at ændre min livsstil" på bloggen "Kristians Kobenhavnskronik". I tillegg er det en tom blogg som heter "Per Hansen mener" med den vanlige forfatterpresentasjonen av en vellykket familiemann med stort fokus på ernæring og helse.
Til slutt kan vi se på domenet min-sandhed.dk som gir oss "Aspartam er ikke farligt for mennesker" på bloggen "Marie Mener", og "Aspartam er en hjælp for mange" på bloggen "Simon skriver om alt".
Vi har altså totalt 12 bloggposter som alle handler om aspartam, og fem tomme blogger hvor det sikkert vil dukke opp en aspartam-positiv bloggpost med tiden. Alle er hostet på domenene eid av Andreas Voniatis i Alchemy Viral. Alle bloggerne har enten kun en bloggpost om aspartam, eller de er tomme, med unntak av en forfatterpresentasjon. Alle tekstene har mer eller mindre samme innhold. Alle forfatterpresentasjonene er fiktive og forsøker å gi inntrykk av at den som har skrevet bloggpostene er vellykkede familiemennesker med stor kunnskap om helse, ernæring, trening, journalistikk og media.
Spekulasjoner
Dette hadde egentlig vært uproblematisk om ikke Andreas Voniatis faktisk innrømmet å kjenne til bloggene, men bommet på opphavslandet, og etter min mening må ha løyet om hvem som har skrevet dem. Det virker nemlig svært lite sannsynlig at hans "norske venninne" oppretter en dansk blogg om aspartam, og får 16 av sine danske venner til å skrive nesten likelydende aspartam-tekster under fiktive navn fordelt på fire domener. En slik interesse for aspartam grenser i så fall til det fanatiske i vennegjengen hennes...
Nei, dette er juks, og min teori er at Voniatis betaler noen "ghostwritere" til å skrive falske blogger for å gi positiv informasjon om aspartam i Danmark. Den hypotesen styrkes av at Alchemy Viral faktisk har utlyst stillinger som skribent med dansk skriftmål. De opererer altså i det danske markedet med danske skribenter. Dette er ikke ulovlig, og hensikten med denne bloggposten er ikke å direkte kritisere Alchemy Viral for sin virksomhet. Det handler mer om nysgjerrighet og en interesse for å synliggjøre metoder som brukes, slik at mine lesere kan være mer kritiske til denne type informasjon i fremtiden.
Hvem er kunden hans? Coca Cola? Det er umulig å vite, men ettersom han diktet opp en åpenbart falsk historie da jeg spurte ham om bloggene, må nok sannheten være at det finnes en betalende kunde som ønsker å forbli anonym. Dette er garantert astroturfing:
Astroturfing is the practice of masking the sponsors of a message (e.g. political, advertising, or public relations) to give the appearance of it coming from a disinterested, grassroots participant. Astroturfing is intended to give the statements the credibility of an independent entity by withholding information about the source's financial connection. The term astroturfing is a derivation of AstroTurf, a brand of synthetic carpeting designed to look like natural grass.
Astroturfers use software to mask their identity. Sometimes one individual operates over many personas to give the impression of widespread support for their client's agenda. Some studies suggest astroturfing can alter public viewpoints and create enough doubt to inhibit action.
Det er i så fall ikke første gang Coca Cola benytter seg av astroturfing for å markedsføre et sukkerfritt produkt. Men det kan selvsagt være hvem som helst som har interesse i at folks holdning til aspartam og dermed produkter med kunstige søtningsmidler blir mer positive. Det er kanskje forståelig ettersom det skrives så uendelig mye uvitenskapelig og direkte feilaktig tull om nettopp aspartam.
Det første søketreffet jeg får på aspartam i danmark er nettopp en skremselsartikkel om hvordan aspartam gir kreft og utløser en hel rekke sykdommer hos mennesker. Disse påstandene er feil, noe jeg ha gått grundig gjennom i mine bloggposter om stoffet. Hvis all denne desinformasjonen om aspartam som spres hyppig i sosiale medier har gitt synkende salg av lettbrus, så kan det nok være verdt å investere noen danske kroner i å bedre ryktet ved hjelp av litt falsk grasrotaktivisme fra Alchemy Viral.
Konklusjon
Jeg er sikker på at Andreas Voniatis har Google søkeord aktivert på sitt navn slik at han får varsling når denne bloggposten legges ut. Jeg er spent på hva en mann som jobber profesjonelt med å pynte på ryktet til kjendiser og merkevarer vil gjøre når han skal beskytte seg selv. Det kan jo bli interessant å se ... Vil de danske bloggene forsvinne? Vil han ta grep for å påvirke min bloggs synlighet slik at ikke denne informasjonen dukker opp når folk googler hans eller firmaets navn? Vil han kontakte meg igjen? Det vil tiden vise. Det er dessverre skremmende hvor mye makt man har hvis man kan manipulere folks søkeresultater.
Dette er uansett en påminnelse om at det alltid kan være lurt å være kritisk til "privatpersoner" som skriver positivt om en merkevare eller produkt. Eksisterer vedkommende i det hele tatt? Er de den de gir seg ut for å være med tanke på kvalifikasjoner og intensjoner? Har de skrevet andre ting som kan gi dem troverdighet og objektivitet? Jeg har selv skrevet positivt om aspartam med solide referanser til forskningen, så hvorfor ikke være skeptisk til meg? Det skal du selvsagt være, men jeg har også skrevet rundt 1500 andre bloggposter i samme blogg over flere år, jeg har skrevet mye for andre kjente og seriøse publikasjoner, jeg er en person som er svært synlig i sosiale medier, og jeg er en person som man lett kan sjekke identiteten og kredibiliteten til.
Denne aspartam-saken er et eksempel på at astroturfing synes å være høyst reellt, og at profesjonelle aktører tjener penger på å tilby slike tjenester. Jeg er nysgjerrig på om noen klarer å grave frem mer informasjon om denne saken, og i så fall håper jeg dette deles i mitt kommentarfelt. Kanskje det blir enda en bloggpost med tiden hvis nye avsløringer dukker opp? Jeg håper det.
Oppdatering:
Jeg kom tilfeldigvis over denne artikkelen skrevet av Voniatis selv. Her kan man lese:
Now there we know where we are getting to, content that speaks the language of your customers is very important because it communicates trust. That means hiring native speakers from that country that have a talent for persuasive writing. The writer of course must understand your product and buy into the company or brand in order for their passion to show through the landing page copy. Let us not forget also the content is even more persuasive if is hosted on a website domain that matches the country. So if you’re selling to the Spanish market, the most appropriate option is to build a Spanish site on a .es domain.
Hm, høres kjent ut ...
Oppdatering 2:
Så ble jeg, nesten som forventet, oppringt av Andreas Voniatis fra Alchemy Viral som hadde oppdaget bloggposten min (21.08.2013 kl 16:35). Men det var en ryddig og grei samtale, og selv om han var litt overrasket, så syntes han det var etisk sett greit og han var ikke irritert over saken. Han ville bare ha en chat og lovet meg en øl om han kom til Norge noengang ;-)
Likevel skyldes nok hans overraskelse at han ikke helt hadde gjort leksene sine. I min opprinnelige henvendelse til ham per e-post skrev jeg at jeg blogget om saken. Dette gjentok jeg også i Skype-samtalen med ham. Likevel hevdet han å ikke ha fått med seg at dette var noe jeg skrev om. Derfor var han altså litt overrasket over bloggposten. Men han skjønte at jeg hadde rett i at jeg hadde gitt ham all informasjon og ikke hadde vært uredelig mot ham, og at jeg heller ikke hadde skrevet noe i bloggposten som han reagerte på, så da var alt egentlig greit.
Han sa likevel at han ennå ikke hadde lest bloggposten (vha Google Translate), så egentlig vet han vel ikke helt hva han uttaler seg om. Han har vel bare sett navnet sitt og "aspartam" og skjønt at dette var min blogg og relatert til samtalen i går.
Satser på at jeg unngår søksmål. De er så slitsomme.
